L’impact écologique du néoprène : un examen des alternatives durables par Gear Analyst

Si vous êtes pressé(e) par les vacances et que vous souhaitez connaître l'essentiel, voici un résumé de l'état actuel des équipements de sports nautiques éco-responsables :

• Néoprène standard : Dérivé du pétrole ou du calcaire. Très résistant, mais avec une empreinte carbone importante et non biodégradable.

• Néoprène calcaire : Souvent présenté comme « écologique » car non issu du pétrole, son extraction et son chauffage sont extrêmement énergivores. C'est mieux, mais pas la solution.

• Yulex / Caoutchouc naturel : La référence. Issu de l'hévéa. Mes tests sur le terrain montrent que le Yulex moderne offre une chaleur et une souplesse équivalentes au néoprène pétrolier, même s'il peut être légèrement plus lourd.

• La durabilité est essentielle : La combinaison la plus durable est celle que vous n'aurez pas à remplacer chaque saison. Choisir la bonne taille est crucial pour sa longévité.

• Le verdict : Si vous achetez du neuf en 2024-2025, il n’y a aucune excuse pour ne pas passer aux mélanges de caoutchouc naturel si votre budget le permet.

Pour comprendre l'impact écologique du néoprène, il faut s'intéresser à sa source. Le néoprène traditionnel est du polychloroprène, un caoutchouc synthétique obtenu par polymérisation du chloroprène. Historiquement, et encore fréquemment aujourd'hui, la matière première de ce procédé est le pétrole.

Voici pourquoi c'est un véritable cauchemar pour ceux d'entre nous qui se soucient de l'environnement :

1. Extraction : Tout commence par le forage pétrolier. Nous connaissons les risques liés à cette étape.

2. Transformation : La conversion du butadiène (un dérivé du pétrole) en chloroprène nécessite une chaleur intense et l'utilisation de stabilisants chimiques.

3. Non biodégradable : Une fois la liaison chimique formée, elle est extrêmement résistante. C'est idéal pour rester au chaud dans une eau à 4 °C, mais cela signifie que cette combinaison de plongée finira par encombrer une décharge indéfiniment.

Lorsque je calcule le « coût » d'un équipement, je ne me contente pas de regarder son prix. Je compare son coefficient R (isolation) à son empreinte carbone. Le néoprène standard a un rapport qualité-prix déplorable. C'est un produit de l'industrie même qui contribue au réchauffement des océans dans lesquels nous essayons de nous baigner.

Il y a une dizaine d'années, l'industrie s'est tournée vers le « géoprène », ou néoprène à base de calcaire, principalement sous l'impulsion de fabricants japonais comme Yamamoto. On le présente souvent comme « écologique » car il ne nécessite pas de pétrole.

Mon analyse : C'est un pas de côté, pas forcément un progrès.

Au lieu de forer du pétrole, les entreprises exploitent des carrières de calcaire et concassent la roche. Pour transformer cette roche en granulés de caoutchouc nécessaires à la fabrication des combinaisons de plongée, elle doit être chauffée à plus de 2 000 °C (3 600 °F). L'énergie requise pour ce four provient généralement de la combustion de pneus ou de combustibles fossiles.

Les avantages du calcaire :

• Imperméabilité supérieure : Grâce à sa structure à cellules fermées, le géoprène est plus chaud et plus léger que le néoprène à base de pétrole. On peut souvent porter une combinaison plus fine.

• Durabilité : Il a tendance à durer plus longtemps, ce qui réduit la consommation.

Les inconvénients :

• Impact de l’exploitation minière : L’extraction en carrière détruit des habitats.

• Consommation d’énergie : L’empreinte carbone du processus de chauffage est considérable.

Bien que je préfère les performances du caoutchouc calcaire haut de gamme aux feuilles de pétrole bon marché, le qualifier d’« écologique » est exagéré. Il est moins toxique à manipuler, certes, mais il ne sauve pas la planète.

C'est là que le caoutchouc entre littéralement en jeu. Il y a quelques années, Patagonia s'est associé à Yulex pour développer une alternative végétale. Depuis, de grandes marques comme plusieurs géants du surf l'ont adoptée. Ce caoutchouc est récolté à partir d'hévéas (principalement certifiés FSC) plutôt que pompé du sol.

Notes de test terrain : Yulex vs. Néoprène

J'ai porté une combinaison Yulex 4/3 pendant toute une saison hivernale dans le nord-ouest du Pacifique afin de la comparer directement à une combinaison 4/3 classique en néoprène.

• Rétention thermique : Identique. Si vous utilisez un guide des épaisseurs de combinaisons pour choisir le millimètre idéal en fonction de la température, le caoutchouc naturel conserve la chaleur tout aussi bien.

• Souplesse : Les premières générations d'alternatives au néoprène étaient rigides. Les lots 2024/2025 sont nettement améliorés. Je n'ai constaté aucune restriction dans les mouvements de rame ni dans la vitesse de déjaugeage.

• Durabilité : C'est là que le caoutchouc naturel m'a surpris. Elle ne s'est pas comprimée (perte d'épaisseur) aussi rapidement que la mousse standard.

• Odeur : Elle sent le garage, pas l'usine chimique.

Données : L'utilisation de caoutchouc naturel réduit les émissions de CO₂ jusqu'à environ 80 % lors de la fabrication par rapport au néoprène traditionnel. C'est un chiffre que je confirme.

L'impact écologique le plus important de l'industrie du néoprène provient du volume de renouvellement des stocks. Les combinaisons bon marché se cassent rapidement. Lorsque les coutures lâchent ou que le néoprène se comprime et perd de sa chaleur après une saison, elles finissent à la poubelle.

En tant qu'analyste d'équipement, je privilégie les principes physiques au marketing. Une combinaison à 200 € qui ne dure qu'une saison est plus coûteuse pour l'environnement qu'une combinaison à 500 € qui dure cinq saisons.

Le facteur taille

La durabilité commence par le choix de la taille. Si une combinaison est trop petite, les coutures se détendent excessivement, ce qui entraîne une usure prématurée. Si elle est trop grande, vous aurez de l'eau stagnante, vous aurez froid et vous devrez en racheter une plus tôt.

Tout comme nous utilisons un calculateur de longueur de skis pour nous assurer que notre équipement d'hiver est parfaitement adapté pour la sécurité et la durabilité, il est essentiel d'utiliser des tableaux de tailles précis pour les combinaisons de plongée. Ne devinez pas. Une taille précise réduit la tension sur les matériaux et prolonge la durée de vie du produit. Cela s'applique à tout l'équipement d'aventure écologique : s'il ne convient pas, il devient un déchet.

Voici la dure réalité : recycler une combinaison de plongée est un véritable casse-tête. Composées de mousse néoprène, de jersey de nylon et de colle, ces combinaisons sont difficiles à séparer avec les technologies actuelles.

Certains programmes broient les vieilles combinaisons pour fabriquer des tapis de yoga ou des revêtements de sol pour aires de jeux. Il s'agit de « recyclage à la baisse », et non de recyclage. Cela retarde l'enfouissement des déchets, mais ne résout pas le problème.

Que faire ?

1. Réparer, ne pas remplacer : Une déchirure sous l'ongle n'est pas irrémédiable. Utilisez de la colle néoprène.

2. Donner : Si la combinaison est encore étanche mais trop petite, donnez-la.

3. Réutiliser : Découpez les manches d'une combinaison d'hiver usée pour en faire un gilet d'été ou un porte-canette.

C’est lors des changements de saison que la plupart des équipements s’abîment. Je le constate constamment : des skieurs qui laissent leurs chaussures dans des caves humides, des surfeurs qui oublient leurs combinaisons dans des garages surchauffés. Pour limiter l’impact écologique du néoprène, il est essentiel de maîtriser le rangement.

Voici mes meilleures recommandations pour les accessoires indispensables pour l’entretien hors saison et ainsi doubler la durée de vie de votre équipement :

• Cintres à épaules larges : Ne suspendez jamais une combinaison sur un cintre en fil de fer. Cela déforme les épaules et abîme la mousse. Utilisez un cintre à épaules larges spécialement conçu à cet effet.

• Shampoing biodégradable pour combinaisons : Les cristaux de sel agissent comme du papier de verre sur le néoprène. Rincez votre combinaison à l’eau claire et utilisez occasionnellement un nettoyant écologique spécifique au néoprène pour éliminer le sel et les bactéries.

• Sacs de rangement anti-UV : Les rayons UV dégradent le caoutchouc (naturel et synthétique). Si vous rangez vos pneus d'hiver pendant l'été, conservez-les dans un endroit frais et sombre, idéalement dans un sac de rangement respirant.

En investissant dans ces petits outils d'entretien, vous évitez d'avoir à acheter du nouveau matériel prématurément. C'est là l'essence même de l'aventure durable.